清潔生產(chǎn)在不同的地區(qū)和國家有許多不同而相近的提法。例如，歐洲國家有時稱之為“少廢無廢工藝”、“無廢生產(chǎn)”；日本多稱“無公害工藝”；美國則稱之為“廢料最少化”、“污染預(yù)防”、“減廢技術(shù)”。此外，還有“綠色工藝”、“生態(tài)工藝”、“環(huán)境無害工藝”、“與環(huán)境相容（友善）工藝”、“預(yù)測和預(yù)防戰(zhàn)略”、“避免污染戰(zhàn)略”、“環(huán)境工藝”、“過程與環(huán)境一體化工藝”、“再循環(huán)工藝”、“源削減”、“污染削減”、“再循環(huán)”等叫法。這些不同的提法實際上描述了清潔生產(chǎn)概念的不同方面。我國以往比較通行“無廢少廢工藝”的提法。

國際上清潔生產(chǎn)的概念，最早可追溯到1976年，這一年的11、12月間歐洲共同體在巴黎舉行了“無廢工藝和無廢生產(chǎn)的國際研討會”，提出協(xié)調(diào)社會和自然的相互關(guān)系應(yīng)主要著眼于消除造成污染的根源，而不僅僅是消除污染引起的后果。

20世紀的科技進步極大地提高了社會生產(chǎn)力，創(chuàng)造了巨大的物質(zhì)財富。但工業(yè)的發(fā)展，卻又嚴重地干擾了生態(tài)系統(tǒng)，過度消耗和浪費資源，嚴重的環(huán)境污染，破壞了人類賴以生存的生物圈，從而使工業(yè)發(fā)展喪失后勁。

近20多年來，世界各國對環(huán)境危機的看法逐步達成共識，人口、資源、環(huán)境和發(fā)展已為全球普遍重視。單純就環(huán)境論環(huán)境，就污染治污染，永遠也不能解決環(huán)境與經(jīng)濟、社會發(fā)展的矛盾，尋求有效的新的生產(chǎn)和生活方式迫在眉睫。世界范圍的環(huán)境危機使人類面臨空前嚴峻的挑戰(zhàn)，1992年聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會的召開，充分表明這種危機己引起國際社會的普遍關(guān)注。

在這種情況下，“清潔生產(chǎn)”這個概念開始進入生產(chǎn)和生活領(lǐng)域。

世界上最先明確提出清潔生產(chǎn)概念的是美國。美國國會1990年10月就通過了“污染預(yù)防法”，把污染預(yù)防作為美國的國家政策，取代了長期采用的末端處理的污染控制政策，要求工業(yè)企業(yè)通過源削減，包括：設(shè)備與技術(shù)改造、工藝流程改進、產(chǎn)品更新設(shè)計、原材料替代，以及促進生產(chǎn)各環(huán)節(jié)的內(nèi)部管理、減少污染物的排放，并在組織、技術(shù)、宏觀政策和資金方面做了具體的安排。