自從20世紀(jì)90年代確立可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略以來，發(fā)達(dá)國家正在把發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)、建立循環(huán)型社會看作是實(shí)施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略的重要途徑和實(shí)現(xiàn)方式。

循環(huán)經(jīng)濟(jì)本質(zhì)上是一種生態(tài)經(jīng)濟(jì)，它要求運(yùn)用生態(tài)學(xué)規(guī)律而不是機(jī)械規(guī)律來指導(dǎo)人類社會的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)。傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)是一種由“資源———產(chǎn)品———污染排放”單向流動(dòng)的線性經(jīng)濟(jì)，其特征是高開采、低利用、高排放。

在這種經(jīng)濟(jì)中，人們高強(qiáng)度地把地球上的物質(zhì)和能源提取出來，然后又把污染和廢物大量地排放到水系、空氣和土壤中，對資源的利用是粗放的和一次性的，通過把資源持續(xù)不斷地變成廢物來實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)的數(shù)量型增長。

循環(huán)經(jīng)濟(jì)倡導(dǎo)的是一種與環(huán)境和諧的經(jīng)濟(jì)發(fā)展模式。它要求把經(jīng)濟(jì)活動(dòng)組織成一個(gè)“資源———產(chǎn)品———再生資源”的反饋式流程，其特征是低開采、高利用、低排放。所有的物質(zhì)和能源要能在這個(gè)不斷進(jìn)行的經(jīng)濟(jì)循環(huán)中得到合理和持久的利用，以把經(jīng)濟(jì)活動(dòng)對自然環(huán)境的影響降低到盡可能小的程度。

循環(huán)經(jīng)濟(jì)主要有三大原則：減量化、再利用和資源化。在發(fā)達(dá)國家，循環(huán)經(jīng)濟(jì)已經(jīng)成為一股潮流和趨勢，有的國家甚至以立法的方式加以推進(jìn)，如德國的《循環(huán)經(jīng)濟(jì)與廢物管理法》，日本的《推進(jìn)形成循環(huán)型社會基本法》、《促進(jìn)資源有效利用法》、《廢棄物處理法》等